История Государственного архива Республики Марий Эл началась 20 июня 1941 года. Существовавшие до этого времени архивы Октябрьской революции и Исторический были реорганизованы в единый Центральный государственный архив Марийской АССР. К моменту образования Центрального государственного архива в 1940 году завершилось строительство одноэтажного каменного здания для хранения документов на территории женского общежительного Богородице-Сергиевского монастыря в г. Йошкар-Оле. Полезная площадь архивного здания составляла 410 кв. м., из них 300 кв. м. занимали хранилища.
Образование архива совпало с трагической датой в истории страны - началом Великой Отечественной войны. В годы войны архивисты участвовали в сельхозработах, в заготовке топлива для нужд армии, строительстве оборонительных сооружений. В то же время выполняли свои функциональные обязанности: обеспечивали сохранность документов, оказывали методическую помощь в упорядочении документов предприятий, эвакуированных из Москвы, Ленинграда, Киева, Одессы; занимались экспертизой ценности документов, составлением исторических справок к фондам, выдачей справок.
В 1952 году в архиве насчитывалось уже 818 фондов, более 141 тысячи дел. К этому времени загруженность архивохранилищ составила 100%, свободных площадей для дальнейшего приема документов не было. Эту проблему решили в 1959 году за счет надстроя второго этажа здания Госархива, площади архивохранилищ существенно увеличились, появилась возможность принимать документы из районных и ведомственных архивов.
Новой вехой в истории Государственного архива Республики Марий Эл отмечен 2007 год – переезд в новое здание. Ввод в эксплуатацию нового четырехэтажного специализированного здания позволил создать нормативные условия для хранения документов Архивного фонда Республики Марий Эл. На 23% возросла площадь архивохранилищ, на 42% увеличилась протяженность архивных полок. За восемь десятилетий объем документов архива увеличился почти в 6 раз, количество фондов в 4.
На протяжении десятков лет одним из важнейших направлений деятельности архива остается комплектование архива и обеспечение сохранности дел, принятых на хранение. Соблюдаются режимы хранения документов, проводятся проверка наличия и физического состояния дел, реставрация, переплет, оцифровка документов, создание фонда пользования. Проводится работа по исполнению социально-правовых, тематических и генеалогических запросов, совершенствованию научно-справочного аппарата.
Большое внимание уделяется популяризации архивных документов и введению их в научный оборот. На основе архивных источников издаются сборники документов, пишутся статьи и публикации, проводятся выставки архивных документов.
В настоящее время Государственный архив Республики Марий Эл - самое крупное архивное учреждение республики, с 2018 года им руководит Одинцов Александр Михайлович. Штатная численность архива 61 человек. Деятельность архива обеспечивают 7 отделов: обеспечения сохранности и государственного учета документов; реставрации и оцифровки документов; формирования Архивного фонда; использования и публикации документов; научно-справочного аппарата; материально-технического снабжения; централизованная бухгалтерия.
На сегодняшний день в архиве хранится около 550 тысяч дел за 1594-2017 гг., архивные документы размещены на трех этажах здания. В архивохранилище установлены передвижные и стационарные металлические стеллажи. Общая протяженность архивных полок – 8787 п.м. В архиве имеется научно-справочная библиотека, в которой сосредоточено 11484 экземпляров книг и брошюр, 3588 - газет, 6357 – журналов.
